Pour l'analyse d'un système, on utilise en général la stabilité absolue, qui est une propriété théorique du système, déterminée par l'intermédiaire d'un certain nombre de critères algébriques ou géométriques, capables de répondre de façon booléenne, par oui ou par non, à la question : "ce système est-il stable".
En pratique, pour la synthèse de régulateurs en particulier, on essaye de savoir jusqu'à quel degré le système est stable : on parle alors de stabilité relative. Les outils utilisés dans ce cas sont, dans le domaine fréquentiel, les marge de phase, marge de gain, marge de retard, marge de module, et dans le domaine temporel les concepts d'amortissement et de dépassement.