Le retard permet de déterminer le temps qui s'écoule entre le premier instant de variation du signal de l'entrée et le premier instant de variation de la sortie.
La présence d'un retard pur dans un procédé à régler est un facteur discriminant dans la classification des systèmes.
Elle restreint le choix des correcteurs et des méthodes de correction applicables et pose des problèmes caractéristiques sur le degré de stabilité désiré en boucle fermée.